Atenas, 415 a.C. Un hombre de cuarenta años está de pie ante la asamblea más poderosa del mundo conocido. Es guapo —los antiguos lo decían sin pudor—, rico, de sangre noble. Habla con esa cadencia particular de quien sabe que las palabras son un arma más precisa que ninguna espada. Y en este momento está convenciendo a miles de ciudadanos atenienses de que deben lanzarse a la mayor expedición militar de su historia.

Su nombre es Alcibíades. Y dentro de dos años habrá traicionado a Atenas.

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Hay hombres que la historia recuerda porque fueron buenos. Hay otros que la historia recuerda porque fueron grandes. Y hay un tercer tipo —más escaso, más perturbador— al que la historia recuerda porque fue imposible ignorar. Alcibíades pertenece a esta tercera categoría.

Discípulo de Sócrates, sobrino de Pericles, general ateniense en tiempos de guerra. El catálogo de sus virtudes era tan largo como el de sus traiciones. Tucídides, que no era hombre dado a la admiración fácil, escribió de él que poseía una capacidad para adaptarse a cualquier circunstancia que resultaba casi sobrenatural. En Atenas vivía con el lujo y la desenvoltura de los atenienses. En Esparta, con la austeridad y la disciplina de los espartanos. En Persia, con la magnificencia oriental de los persas. Cada entorno lo absorbía y él absorbía cada entorno.

El problema es que Alcibíades nunca dejó de ser, ante todo, Alcibíades.

La expedición a Sicilia fue su obra maestra y su ruina. Convenció a Atenas de que podía conquistar el Mediterráneo occidental. No era un sueño descabellado —la isla era rica, estratégicamente crucial— pero tampoco era el momento. Atenas llevaba años en guerra contra Esparta. La flota era poderosa pero los recursos estaban tensos. Los generales más prudentes lo sabían.

Alcibíades no era de los prudentes. O quizás lo era de una manera que la prudencia corriente no podía comprender.

La noche antes de que la flota zarpara, alguien mutiló las estatuas de Hermes que custodiaban las puertas de Atenas. Era un sacrilegio. Y alguien señaló a Alcibíades.

Él lo negó. Pidió ser juzgado antes de partir. La asamblea, que lo necesitaba como general, decidió esperar. Dejó que la flota zarpara con él al mando y prometió que a la vuelta se haría cargo del proceso.

No hubo vuelta.

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Mientras la mayor armada de la historia ateniense navegaba hacia Sicilia, en Atenas los enemigos de Alcibíades trabajaban. Reunieron testimonios, construyeron el caso, convencieron a la ciudad de que el sacrilegio había sido real y de que el responsable era él. Enviaron una nave a buscarlo.

Alcibíades recibió la orden de regresar para ser juzgado. Cumplió la mitad: embarcó hacia Atenas. Pero en algún punto del trayecto desapareció. Nadie supo cómo. La nave llegó sin él.

Alcibíades había desertado. Y había elegido su destino: Esparta, el enemigo.

Lo que hizo en Esparta fue, en términos militares, devastador para Atenas. Les explicó las debilidades de la expedición siciliana. Les aconsejó que enviaran un general a Siracusa para organizar la defensa. Les recomendó que establecieran una guarnición permanente en el Ática, en Decelia, para sangrar a Atenas desde dentro. Los espartanos lo escucharon. Lo hicieron todo.

La expedición siciliana terminó en catástrofe. Cuarenta y cinco mil soldados atenienses muertos o capturados. La mayor armada de la historia griega destruida. Atenas nunca se recuperó del todo.

Esto es lo que resulta casi incomprensible desde la lógica convencional del poder: Atenas lo quería de vuelta. A pesar de todo. A pesar de la traición, de los miles de muertos, de la catástrofe siciliana. Había una facción que creía que Alcibíades era el único capaz de salvar a la ciudad. Que su inteligencia militar no tenía equivalente. Que sin él, Atenas caería.

Tenían razón en lo primero. Y quizás también en lo segundo.

Alcibíades regresó en el 407 a.C. La ciudad lo recibió. No en silencio, no con reservas, sino con algo parecido al triunfo. Le devolvieron el mando. Revocaron su condena. Recuperó sus propiedades confiscadas. Y él, ante los muros de Atenas, pronunció un discurso en el que no pidió perdón por nada.

No hacía falta. Nadie se lo pedía.

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Duró poco. Una derrota naval menor —no por su culpa directa, sino de un subordinado que actuó sin órdenes— fue suficiente para que sus enemigos lo derrocaran. Alcibíades comprendió la señal. No esperó al juicio. Volvió al exilio.

Murió en el 404 a.C. en Frigia, asesinado. Nunca se supo con certeza quién lo mandó matar: los espartanos, los persas, los atenienses que nunca le perdonaron. Tenía unos cuarenta y seis años.

Sobre su muerte también hay una historia. Dicen que los asesinos rodearon la casa donde vivía con una hetaira y le prendieron fuego. Que Alcibíades salió envuelto en mantos y capas para protegerse de las llamas, con una espada en la mano, y que los arqueros lo abatieron antes de que pudiera alcanzar a ninguno.

No sabemos si es cierto. Pero es el tipo de muerte que le corresponde: dramática, solitaria, en territorio ajeno, rodeado de fuego.

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Lo que nos deja Alcibíades no es una lección fácil. No es el relato del traidor que recibe su castigo —recibió demasiado tarde el suyo, y mientras tanto destruyó demasiadas cosas—. Tampoco es el héroe que la ingratitud de su ciudad convierte en enemigo —porque su traición fue voluntaria, calculada, elegida.

Lo que nos deja es algo más incómodo: la imagen de un hombre para el que la lealtad no era un valor sino una limitación, y que aun así resultaba irresistible para todos los que lo conocían. Sus enemigos lo odiaban. Pero cuando necesitaban ganar una guerra, lo llamaban a él.

Hay algo en eso que dice más sobre el poder que cualquier tratado político.

Algo que sigue diciéndolo.

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