La historia de la fotografía empieza oficialmente en 1839 con la divulgación mundial del primer procedimiento fotográfico: el daguerrotipo.
Sin embargo, aunque Louis-Jacques-Mandé Daguerre, más conocido como Louis Daguerre, fue el primer divulgador de la fotografía, no puede decirse que fuera su inventor, ya que su procedimiento se basaba en diversas investigaciones anteriores.
Historia de una invención
Los antecedentes pueden remontarse hasta el mismo Aristóteles, que ya en el siglo IV a.C. mencionaba la cámara oscura para la observación de los eclipses solares. La cámara oscura es un instrumento que permite obtener una proyección plana de una imagen externa sobre la zona interior de su superficie. De hecho los aparatos fotográficos heredaron la palabra cámara de las antiguas cámaras oscuras. Consiste en una caja cerrada y un pequeño agujero por el que entra una mínima cantidad de luz que proyecta en la pared opuesta la imagen del exterior. Originalmente era una sala cerrada cuya única fuente de luz era un pequeño orificio practicado en uno de los muros, por donde entraban los rayos luminosos reflejando los objetos del exterior en una de sus paredes.
Las investigaciones sobre las sustancias fotosensibles, especialmente el ennegrecimiento de las sales de plata, que actuaban con la acción de la luz, fueron el siguiente paso. Ibn al-Haytham (Alhazen) llevó a cabo varios experimentos sobre la cámara oscura y la cámara estenopeica (una cámara oscura que dota a la pared donde se refleja la imagen del exterior con un material fotosensible).
También hizo experimentos Casare Cesanino, alumno de Leonardo da Vinci, y fue el primero que realizó una publicación sobre la cámara oscura en 1521.
En 1558 Giovanni Battista della Porta se hizo popular entre los pintores de la época por sus publicaciones sobre la cámara oscura. Gerolamo Cardano sugirió una importante mejora: una lente en la apertura de la cámara, anteriormente un simple orificio o estenopo, con la que se logró una mejora en la imagen.
Durante el siglo XVII, la cámara, que hasta ese momento era una habitación, se transforma en un instrumento portátil de madera. Johann Zahn transformó esa caja en un aparato como el usado en los principios de la fotografía. Los científicos continuaron experimentando con sales de plata, percibiendo cómo se oscurecían con la acción del aire y del Sol, sin saber que era la luz la que las hacía reaccionar, hasta que lo descubrieron el sueco Carl Whihelm Scheele y el suizo Jean Senebier.
En el año 1824 el científico francés Nicéphore Niepce obtuvo las primeras imágenes fotográficas. La fotografía más antigua que se conserva en una reproducción de la imagen conocida como Punto de vista desde la ventana de Le Gras, obtenida en 1826 con la utilización de una cámara oscura y una placa de peltre recubierta en betún. La denominó heliografía: escrita por el sol. Niepce necesitaba un poco más de ocho horas de exposición, a plena luz del día, para obtener sus imágenes. De hecho, se puede observar que, debido al elevado tiempo de exposición, la luz del sol ilumina los edificios de ambos lados.
Vista desde la ventana en Le Gras. Fue tomada por Joseph Nicéphore Niépce en junio de 1826 desde la ventana de su casa.
En 1827 Niepce entró en contacto con Daguerre, que se interesó por su invento e insistió en un acuerdo de trabajo para que le revelara su procedimiento. Daguerre era un hombre público al que la gente adoraba por sus impresionantes dioramas en París. Su espectáculo, similar a los belenes que se iluminan en las fiestas navideñas pero en grandes dimensiones, se perdió en un incendio. Eso lo llevó a buscar nuevos caminos para seguir adelante y en esas contactó con Niepce. Logró firmar el acuerdo con Niepce poco antes de su muerte en 1833. Desde entonces, Daguerre continuó con sus experimentos, regresando a las sales de plata que habían sido desestimadas por Niepce.
En 1839 Daguerre hizo público, con apoyo económico del Estado francés y un gran despliegue mediático, su proceso para la obtención de fotografías sobre una superficie de plata pulida, a la que denominó daguerrotipo. Resolvía algunos problemas técnicos del procedimiento de Niepce y reducía los tiempos de exposición necesarios para adecuarlos al retrato de personas. Sin embargo, no estaba exento de inconvenientes, tales como no permitir obtener copias, ya que se trataba de una imagen positiva única en una plancha.
Cámara para obtener vistas al daguerrotipo. Susse Frères, 1839.
L’Atelier de l'artiste (El taller del artista), Louis Daguerre, 1837.
Casi el mismo tiempo, Hércules Florence, Hippolythe Bayard y William Fox Talbot desarrollaron otros métodos, de manera independiente. El procedimiento creado por Fox Talbot obtenía negativos sobre un soporte de papel, y a partir de esos negativos reproducía copias positivas, también en papel. El procedimiento de Talbot se llamó calotipo o talbotipo. Inicialmente el daguerrotipo era mucho más popular, ya que era muy útil para retratos y su calidad de imagen era muy superior al calotipo. Esos retratos eran mucho más baratos que los pintados, por lo que empezaron a divulgarse entre la clase burguesa de la Revolución industrial.
También en el año 1839, Daguerre consiguió, en realidad por casualidad, la primera fotografía de una persona. Debido al tiempo de exposición necesario en aquellos primeros años para obtener una imagen, Daguerre, que estaba fotografiando el Boulevard du Temple, en París, logró captar la imagen de un hombre que, inmóvil ante el limpiabotas que abrillantaba sus zapatos, pasó anónimamente a la posteridad.
Boulevard du Temple, en abril o mayo de 1838, por Daguerre.
Aunque oficialmente el inventor de la fotografía fue Daguerre, no se ponen de acuerdo los expertos si es éste o Niepce (autor de la primera fotografía) quien debería llevarse los honores. En realidad, como hemos visto, se trató de un largo camino que culminó en 1839 con el anuncio oficial del descubrimiento de la fotografía. Un descubrimiento que venía desde muy atrás, de muchas personas que dedicaron su esfuerzo a lo largo de los siglos para lograr una forma de conservar imágenes de momentos y de personas que quedaran congelados en el tiempo y grabados para siempre para ser contemplados.
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